Visitar La Rioja obliga al visitante a acercarse hasta el Monasterio de Santa María la Real y particularmente cuando se realiza el Camino de Santiago.

Esta ciudad conocida nacionalmente por la industria del mueble está cruzada por el río Najerilla que defiende el casco antiguo de la misma.

Su historia documentada desde tiempos antiguos toma fuerza con Don García hijo de Sancho III el Mayor de Pamplona que recibiría a la muerte de su padre el reino de Nájera-Pamplona, de ahí el nombre de Nájera "Corte de Reyes". Este rey nació aquí y también murió y allí sería sepultado.

Cuenta la leyenda que estando de caza el rey García perseguía una perdiz que se le resistía. Envió a su halcón a por ella y al tiempo ninguna de las dos aves aparecía. Se propuso encontrar al menos a su ave y buscando dió con una cueva en la que se encontró una talla de la Virgen, una jarra de azucenas, una campana, una lámpara o candela de aceite y a la perdiz y al halcón pacificamente mirando a la Virgen. Rogó a la Virgen que le ayudara en sus batallas y al año siguiente tomó victorioso la villa de Calahorra. Agradecido decidió levantar una capilla para la Virgen y un monasterio donde enterrar a los reyes y sus hijos sucesivamente. Ahí nació el Monasterio de Santa María la Real.

El Panteón Real se encuentra justo delante de la cueva original y presenta una docena de sarcófagos que contienen los restos de los reyes de los siglos X, XI, XII y XIII. Alberga sepulcros de dos dinastías, la de Sancho Garcés II Abarca, la familia Jimena, desde 923 hasta 1076, y la de García Ramírez "El Restaurador", 1135-1243.

Aquí están enterrados personajes esenciales de nuestra historia medieval, como los fundadores del monasterio, García Sanchez III y Estefanía de Foix; el hijo de ambos, Sancho IV el de Peñalén, y su esposa Placencia. Vemos también la sepultura del citado monarca pamplonés de finales del siglo X Sancho Garcés II y la de su esposa Urraca. Del siglo XII procede la de Sancho VII el SAbio y su esposa Sancha Beacia.

También se encuentra en este Panteón el sepulcro de monarca leonés Bermudo III, muerto en 1037, en la batalla de Tamarón, en la que se enfrentó a su cuñado el rey de Castilla, Fernando I. "Muerte y Fama": la vida temporal, la vida de la fama o del honor y la vida eterna eran las tres vidas que componían la existencia del caballero medieval.

Los sepulcros que hoy vemos son manieristas, de finales del siglo XVI, así como los heraldos que flanquean la entrada. Tal circunstancia muestra la rica tradición histórica de diferentes reinos hispánicos que Santa María la Real ha sabido albergar y conservar hasta nuestro días. Pueden verse las figuras yacentes de los distintos reyes y reinas con sus atributos además de una cartela-epitafio

Una vez en el monasterio hay que visitarlo al completo: el claustro de los caballeros, la cueva de la Virgen, el panteon de los infantes, el panteon de los duques de Nájera, la capilla de doña Mencía de Haro, el sepulcro único de doña Toda y don Diego Lopez de Haro, la iglesia, el coro y su sillería, los retablos, los lienzos y rejerías que adornan y cierran los distintos rincones....

El Monasterio está habitado actualmente por frailes franciscanos. Se encarga de las visitas turísticas la Fundación de Santa María la Real en el telefono 941361083. Se visita de martes a domingo pues cierran los lunes por descanso semanal. Si vais en grupo de más de quince personas es obligatorio reservar. La visita es guiada por una profesional. Abren a las diez de la mañana.